吉井川の河口にある乙子に70年近く暮らす三木さんは、魚を捕りに今でも船で出かけて行きます．以前は市場に出すために捕っていましたが、今では自家用がほとんどで、帰省した孫の期待に応えて鰻をご馳走するのが何よりも楽しみです．乙子町内には三木さんのほかには、こうして魚を捕る人はふたりだけになりました．だから乙子の港に停まっている船は、乙子の知り合いを頼って停めさせてもらっている船が多いそうです．

その中に、乙子の規則を守らずにウナギの仕掛けをして捕ってしまう“困った人”がいると乙子の町内で聞きました．

蒲焼きでお馴染みのニホンウナギの絶滅が心配されていることは、今では小学生も知っていることです．特に、秋に産卵に向かうオチウナギとか銀ウナギと呼ばれるニホンウナギを捕ることは避けるべきというのが研究者や保全活動をしている人たちの常識です．

岡山県では、20cm以下の小さなウナギを捕る事を禁止していますがウナギの禁漁期間は特に決めていません．また、吉井川で壷縄漁をする許可は5月～10月と決めてあります．

ところが他所から来て乙子に船を停めている“困った人”は、「ここは吉井川ではない、永江川である」と、乙子の人が昔打った杭にウナギの仕掛けをしてウナギを捕り、どこかに売っているようです．また、この“困った人”に捕ったウナギを売ってもらっている人もいるようです．困った人は、困った人を呼ぶ仕組みがあるようです．

約束を決めて守っている人の鼻先で約束を無視してお金儲けをするのはおかしな事だと思います．

国土交通省河川事務所は、「ここは永江川ではなく吉井川の区分になるが、漁の規則のことは、地図で決められるものではないかもしれない」と言っています．

地元の子どもたちに「ウナギ学習」をするときに、どう説明すれば良いのでしょう．

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　文／森千恵

1898（明治31）年から現在までに作られた地図を並べると、乙子湿地が何十年かの間に徐々に発達してきたことがわかります．吉井川、干田川と満潮ごとに児島湾の方から入り込む海水が作り出した地形と環境でしょう．児島湾の奥が大きく、干潟が広がっていたころに、そこにいたおびただしい数の生き物たちの幼生が、湾の奥と似たようなヨシ原にたどりついて子孫を増やしていたようです．乙子のヨシ原に暮らす干潟生物のご先祖さまたちが初めてここにたどり着いたのは、どうやら人々が乙子の集落で暮らし始めるよりも後のことだったようです．今では、湾の奥の“本家”はなくなり、この小さなヨシ原の潮が入るところだけが児島湾のすみかになりました．

乙子湿地は、今は国土交通省が管理しています．それよりむかしには、冬になってヨシを買う夫婦が乙子に一軒ありました．乙子の人たちが協力して刈ったヨシをひと冬1万円くらいで買い取っていました．牛の飼料やヨシズ、屋根葺きなどに使われていた時代には、ヨシはれっきとした換金作物だったのです．乙子の人々がみんなで刈りとるほかに、個人で1反(1000㎡)程度を管理している人もいました．田んぼが終わる冬に刈っていたヨシですが、季節を違えて青いヨシを刈るとその次から生えて来ないといいます．また、ヨシにも価値の上下があり、中空のまっすぐな《マヨシ》と芯がある曲がったナマズでは、《マヨシ》が好まれました．乙子部落で行う冬のヨシの刈取りは昭和60(1985)年ごろまで細々と続いていました．

乙子湿地は周辺干潟は2haと言われていますがヨシが生えている面積は2000㎡くらいです．マヨシが生えている面積はさらに小さくなります．《マヨシ》が生えるところは葭原の中でも少し地盤が高いところで冠水する時間がまわりよりも短くなります．干潟の中に地盤の高低差があることが、この葭原内の生き物の種類を多くしています．　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　文／森千恵

升田にあった魚類販売を手広く展開していた「聚鱣社」が1874（明治7）年に常夜灯を建てた古い堤防は、2000（平成12）年の堤防改修工事の際に消失しています．この石組みの旧堤防は1684（貞享元）年の幸島新田造成の際に築造されたと思われます（未確認）．2009（平成21）年に完了した吉井川河口の改修工事によって、3.29haのヨシ原のうち消失面積は、設計図上は1.042haです．しかし、工事に先立って行った石組み堤防側の生物採集から、積まれた石と石の間の堆積物が維持していた干潟環境は、実際にはさらに大きかったと思われます．満潮時には、土台石が潮に洗われながら、船越しにヨシ原を臨んだ常夜灯は、現在は元の位置からはさらに下流の大堤防の上からヨシ原を見下ろす位置に建っています（辻野, 2010、森, 2011）．

辻野喬雄 （2010）乙子「聚鱣社」常夜灯　岡山民俗，（231）：13−21

森千恵 （2011）日本の重要湿地500 永江川河口湿地の形成と周辺環境の移り変わり　倉敷市立自然史博物館研究報告，（26）：7−12

古い石組み堤防の石と石の間から、おびただしい数の貝類が採集された．当初は生物研究者の提案に基づいて施工業者と国土交通省が地元町内会から協力を募って「保全事業」を実施し、その後も工事の完了直前まで毎年、町内の人の手によって、この採集は行われていました．採集された個体は、すべて対岸の乙子湿地に移されました．現在ここには拡張された道路としっかりした堤防が視界を遮っています．

乙子湿地の西側を流れる吉井川、上流方向．現在（右写真）は、左写真の右側の茂みが伐採され、整備され、薮はなくなっている河原ですが、見通しがよくなった野原の中に、ときおりタヌキやキツネを見かけます．

同じ地点で撮影した2枚の写真、今では、乙子湿地からも乙子集落からも、お互いが見えなくなりました．

新しくできた樋門から上流側には、以前は潮が入り込み、ウナギや黄シジミと呼ばれるヤマトシジミが多産する汽水域があり、冬に集まるシラスウナギを求めて漁業者が集まる水門がありました．

集まって来たシラスウナギをガス灯でさらに集めて、タモ網で掬ったという新村（シムラ）の小さな樋門（左写真）は今はなくなりました（右写真は現在の同地点）．

乙子湿地が載っている一番古い地図は、幸島新田ができた貞享元(1684)年のものです．乙子地区の人に、乙子湿地（永江川河口湿地）の“本当の”名前を尋ねて歩き、名前がなかったことはわかりました．そこは、ただヨシワラ、ハタケ、カワニシガワだったようです．乙子で古い写真を囲んで思い出した風景をご紹介します．

【西大寺は別世界】車がない時代には観音院に年に一度歩いて行くくらいのもので、今のように買い物に行くのとは全然ちがいます．毎日の要りようのものは、豆腐でも酒でも履物でも乙子で買っていました．戦争のころ、大阪から米を買いに来る人が珠に居たが、舟で西大寺まで送ってやったことがあります．捕まっていたこともあったらしいですが．娯楽が少ないそんな時代には、どの村でも村芝居が流行りました．自分たちで演じるのです．衣装も小道具も舞台も皆自分たちでやります．乙子神社でするのですが、乙子の芝居はなかなか上手なので有名だったのです．

【乙子の子どもの水辺】今の新しい大きな乙子樋門から下はニシガワと呼んでいて、夏には子どもが水泳するところでした．潮が満ちると、女の子でも男の子でも小さい舟に乗ってハゼなんかを捕りに渡って行きました．ヨシワラのところに西瓜畑があって、それをひとつもらって吉井川の向こうまで運んで向こうで食べたりもしました．子どもがすることに、そう、うるさくありません．吉井川の方に干潟が出ると、そこで野球をしていたものです．うっかり潮があがってくると帰りには少し泳いで戻ることもありました．

【赤い寿司】乙子山のふもとを川が迂回して流れていた頃、そこにもヨシワラが広がっていてウナギがたくさん捕れました．今、資財置き場になっている辺りです．その少し上流の新村の樋門のところはシラスウナギが集まるところで、夜にはランプをもって専門の人が捕りに来ていました．集まって来たシラスウナギを網で捕るのです．お祭りがある10月の中ごろはウナギ捕りの季節です．四万十の方から伝わったらしいが、メタイガマというのがボコボコといくつもあった．そのまわりにウナギ篭をめぐらせておけば、15、6匹は毎日捕れました．一日に何十キロも捕れて舟の中でうじゃうじゃしていたのを覚えています．幸島の仲買のところに持って行きました．それをどこかで6000円／kgぐらいで売っていたらしいです．子どもだって、竹竿にミミズをつけておけば1回で3匹くらい一度に釣れました．餌に一番良いのはゲンタです．ウナギはゲンタをどんどん呑んで離しません．穴を掘って泳ぎ出るアナジャコを捕って使う餌です．ウナギ捕りは食べられるものだから面白い．お母さんだって怒りません．喜んでいました．捕ったウナギは蒲焼きやばら寿司に入れます．醤油で炊いたウナギが入ったここらのばら寿司は赤かった．赤い寿司をよく食べた．このウナギの味を知っているからスーパーで売っているものは食べる事ができません．護岸工事は9月なので落ちウナギが捕れないから補償金をもらいました．落ちウナギは太平洋に向かう、肥えて美味しいウナギです．乙子の堤防ができるまでは100匹くらいは捕れていました．今は水門湾に行きます．漁協の正組合員は仕掛けを100本までできますが、今は海苔養殖をしている人しか正組合員はいません．

【むかしよく見た、今いない】水門の南や九蟠沖の鳩島辺りで、よくカブトガニを見ました．食べてみたこともあります．食べられるには食べられた．ナメソ（スナメリ）も見たし、黒いエイの大群も見ました．アカエイでなくて黒いエイでアサリを食べ尽くしてしまうエイです．幸西のところの干潟は今はもうありませんが、カタツメ（シオマネキ）もいました．干田川の河口では黄シジミ（ヤマトシジミ）をたくさん捕りに来る人がいました．年間200万円くらいにはなっていたのだと思います．今は干潟が下流に移動して泥干潟になってきています．黄シジミは砂地のところで捕れます．

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　聞き手、文／森千恵

（1）ウナギの味は好き？

（2）ウナギが絶滅しそうなことは知ってる？

　　知ってる！……27人　知らない！……4人

（3）それは、どこで知ったの？

　　テレビで見た、言ってた！……3人　授業で聞いた……2人

（4）みんなは吉井川や児島湾にウナギがいる方がいい？いない方がいい？

　　いる方がいい……30人　いない方がいい……1人

（5）それはどうして？

　　食べられなくなるのはいやだ……10人　なんとなく……2人　

　　いてほしいと思うから……2人

　　食べ物が減る……1人　釣れなくなる……1人　

　　さわって気持ち悪かったからいてほしくないけど、食べてみたい……1人

（6）みんなはおとなになったらどこに住みたいと思うの？

　　岡山！……19人　岡山を離れる！……13人　

　　その他（わからない、自然が豊かなところ、団地）……3人

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　聞き手／森千恵　2016年